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明神宗万历十四年（1586年），徐霞客出生在南直隶江阴（今江苏江阴市）一个有名的富庶之家，祖上都是读书人。
他的父亲徐有勉，一生不愿为官，也不愿同权势交往，喜欢到处游览，欣赏山水景观。
受耕读世家的文化熏陶，徐霞客幼年好学，博览群书，尤钟情于地经图志，少年即立下了“大丈夫当朝碧海而暮苍梧”的旅行大志。
小时候，课间休息，私塾的小伙伴们都兴高采烈地议论着各人的志愿。
有的说，准备将来参加乡试（乡试是华夏封建时代一种考试制度，每三年由统治者派人在省城督考一次，考中的人叫举人）；有的说，要研究医书。
一个姓钱的小伙伴，问徐霞客：“你的志愿是什么呢？”
徐霞客顺手用蘸满墨汁的毛笔，别开生面地在纸上写下了十二个字：“州有九，涉其八；岳有五，登其四。”
意思是说，有九州土地，要跋涉八州；有五座大山，要攀登四座。
徐霞客抬起头来，指着纸上的字，望了望小伙伴们，微笑道：“这就是我的志愿。”
小伙伴们围着徐霞客，他豪情满怀的道：“一个有志气的人，应该朝现碧海，暮登苍山。”
这饱含稚气但又圆浑挺拔、苍劲有力的笔迹，以及徐霞客的一席话，充分展示出他立志遍游祖国山河的宏伟志向。
晚上，月光如水，泻进了徐霞客的书房。
他坐在紫檀色的木桌旁，把油灯拨亮，专心致志地做起功课来。
桌子上散放着经史书籍，他有时还在经书下面，放着《舆地志》、《山海图经》和探险游记一类的地理知识书籍。这是因为，他惟恐被双亲发现，说他不读正经书。
他对这些地理知识方面的书籍入了迷，读着，读着，不禁眉飞色舞，用手轻轻地拍着案，口里啧啧赞叹：“好，真好！”
夜阑人静，徐霞客经常通宵达旦，刻苦读书，一点点积淀知识与智慧。
万历二十九年（1601年），徐霞客十五岁时，应过一回童子试，但没有考取。
父亲见儿子无意功名，也不再勉强，就鼓励他博览群书，做一个有学问的人。